A simple vista, una foca parece un animal rollizo que pasa el día tumbada al sol. Sin embargo, pertenece a la familia Phocidae, un grupo de mamíferos pinnípedos que carecen de orejas externas y están perfectamente adaptados a la vida acuática. En esta guía despejamos las dudas más comunes sobre su clasificación, su alimentación y el curioso lío que arman los nombres en distintos idiomas.

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Especies conocidas: alrededor de 19 especies de focas verdaderas · Distribución global: océanos Ártico y Antártico, costas del hemisferio norte y templadas · Peso promedio: desde 40 kg (foca anillada) hasta más de 2.400 kg (elefante marino sureño) · Longevidad: entre 25 y 30 años en estado salvaje · Estado de conservación: algunas especies clasificadas como vulnerables o en peligro, según la UICN

La foca es un mamífero pinnípedo de la familia Phocidae, adaptado al medio acuático.

Se encuentran en mares fríos y templados de todo el mundo, desde las regiones polares hasta costas templadas.

Las focas carecen de orejas externas y se desplazan en tierra arrastrándose; los leones marinos tienen orejas externas y pueden caminar erguidos sobre sus aletas traseras.

El número exacto de especies varía según la clasificación taxonómica, aunque se aceptan alrededor de 19.

Cinco datos clave resumen la biología básica de las focas verdaderas, desde su clasificación hasta su esperanza de vida.

Características de la familia Phocidae

La foca es un mamífero pinnípedo de la familia Phocidae (Animal Diversity Web).

Las focas carecen de pabellón auditivo externo, lo que las distingue de los leones marinos.

  • Se distribuyen a lo largo de costas por encima de 30° N y al sur de 50° S (Animal Diversity Web).
  • La foca del Baikal es una excepción notable porque pasa toda su vida en un lago de agua dulce (PBS Nature).

Un patrón que se repite: la dieta varía según la especie y la región, pero los peces siguen siendo el alimento base de la mayoría de los fócidos.

Diferencias con otros pinnípedos

Tres características clave separan a ambas familias, y la más visible salta a la vista en la primera foto.

La implicación: si ves un animal marino con orejitas visibles y que camina, es un león marino; si no tiene orejas visibles y se arrastra, es una foca verdadera.

Las focas verdaderas pueden nadar a velocidades de entre 10 y 20 km/h en cortos períodos, aunque la velocidad exacta depende de la especie y las condiciones del agua (PBS Nature).

Las focas pueden bucear a más de 200 metros de profundidad gracias a su capacidad de almacenar oxígeno en la sangre y los músculos, y a un ritmo cardíaco reducido (Animal Diversity Web).

Por qué esto importa

La ausencia de orejas externas no es un detalle menor: es la pista visual más rápida para distinguir una foca verdadera de un león marino en fotos o en la naturaleza.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la velocidad de nado de una foca?

Las focas verdaderas pueden nadar a velocidades de entre 10 y 20 km/h en cortos períodos.

¿Cómo bucean las focas a grandes profundidades?

Las focas pueden bucear a más de 200 metros de profundidad gracias a su capacidad de almacenar oxígeno en la sangre y los músculos, y a un ritmo cardíaco reducido.

¿Las focas tienen depredadores naturales?

Sí, entre sus depredadores se encuentran las orcas, los tiburones, los osos polares (en el Ártico) y, en algunas regiones, los humanos.

¿Qué significa el término ‘pinnípedo’?

Significa ‘pies de aleta’ y se refiere al suborden de mamíferos marinos que incluye focas, leones marinos y morsas.

¿Son las focas una especie en peligro de extinción?

Según la UICN, algunas especies como la foca monje del Mediterráneo están en peligro, mientras que otras como la foca común son de preocupación menor.

¿Todos los animales marinos que se llaman ‘foca’ son focas verdaderas?

No. Coloquialmente se llama ‘foca’ a varios pinnípedos, pero solo los miembros de Phocidae son focas verdaderas.

¿Cuánto tiempo pueden permanecer las focas bajo el agua?

La duración varía: desde unos 10 minutos en especies pequeñas hasta más de una hora en elefantes marinos, que bucean a profundidades de hasta 1.500 metros.